La diversité des populations recouvertes par le terme « Altaïens » est grande. Ils se distinguent entre Altaïens du Sud et du Nord. Ceux du Sud, descendants de groupes turcs anciens mêlés d’éléments mongols, sont les Altaïens proprement dits (altaj-kiži) (67 320) et les Télenghites (teles) (2 399), très proches culturellement des Touvas.
Les Altaïens du Sud pratiquaient avant la période soviétique l’élevage nomade ou semi-nomade de chevaux, ovins et bovins. L’habitat traditionnel était la hutte constituée d’une structure de bois recouverte d’écorce (čadyr) ou, notamment chez les Télenghites, la yourte de feutre.
Jusqu’à la fin du xixe siècle, les autorités russes n’intervinrent pas dans les affaires intérieures des Altaïens du Sud, qui étaient dirigés par des zajsan élus par les indigènes et approuvés par l’administration russe. Cet usage avait été établi par le code de Speranskij (Ustav ob upravelnii inorodcev, 1822) qui garantissait l’autonomie sous contrôle des peuples sibériens et leur reconnaissait la propriété sur leurs terres. Dans les faits, le statut de zajsan resta héréditaire jusqu’en 1880 (Znamenski 1999, 195-198). Les zajsan exerçaient des fonctions de justice et rassemblaient l’impôt en fourrure jasak dû par toutes les populations indigènes de Sibérie aux autorités russes.
La région autonome Ojrot, créée en 1922, devenue région autonome de Haut-Altaï en 1948, a obtenu le titre de république autonome en 1990.
Contes, légendes de l'Altaï, épopée Maadaj-Kara (textes en traduction russe) : http://altaika.narod.ru/legends/index.html
Album photographique de N. N. Nagorskaja rassemblé lors d'un "Voyage à Biisk" (Poezdka v Biisk) en 1928 (site Meeting of Frontiers).
Matériaux photographiques en anglais et en russe de l'expédition ethnographique russe “People on the Frontier” (2002) (site Meeting of Frontiers).
ANOXIN, A. V. (1924) Materily po šamanstvu altajcev. Sbornik Muzeja antropologii i êtnografii, 4 (2), pp. 1-148.
— (1929) Duša i ee svojstva po predstavleniju teleutov. Sbornik Muzeja antropologii i êtnografii, 8, pp. 253-269. (Télécharger le pdf sur le site de la Kunstkamera)
DELABY, L. ([1975] 1997) Tambours silencieux en Sibérie méridionale. Études mongoles et sibériennes, 28, pp. 149-164.
HALEMBA, A. Power in places and politics in Altai. Anthropobase (En ligne)
— (2003) Contemporary religious life in the Republic of Altai, Sibirica, 3 (2), pp. 165–182 (Télécharger le pdf sur le site de Inner Asia)
— (2006) The Telengits of Southern Siberia: Religion, Landscape and Knowledge in Motion. Londres, Routledge.
ZNAMENSKI, A. A. (1999) Shamanism and Christianity: Native Encounters with Russian Orthodox Missions in Siberia and Alaska, 1820-1917. Westport, Conn., Greenwood Press.