La diversité des populations recouvertes par le terme « Altaïens » est grande. Ils se distinguent entre Altaïens du Sud et du Nord. Ceux du Sud, descendants de groupes turcs anciens mêlés d’éléments mongols, sont les Altaïens proprement dits (altaj-kiži) (67 320) et les Télenghites (teles) (2 399), très proches culturellement des Touvas.

Les Altaïens du Sud pratiquaient avant la période soviétique l’élevage nomade ou semi-nomade de chevaux, ovins et bovins. L’habitat traditionnel était la hutte constituée d’une structure de bois recouverte d’écorce (čadyr) ou, notamment chez les Télenghites, la yourte de feutre.

Jusqu’à la fin du xix^e siècle, les autorités russes n’intervinrent pas dans les affaires intérieures des Altaïens du Sud, qui étaient dirigés par des zajsan élus par les indigènes et approuvés par l’administration russe. Cet usage avait été établi par le code de Speranskij (Ustav ob upravelnii inorodcev, 1822) qui garantissait l’autonomie sous contrôle des peuples sibériens et leur reconnaissait la propriété sur leurs terres. Dans les faits, le statut de zajsan resta héréditaire jusqu’en 1880 (Znamenski 1999, 195-198). Les zajsan exerçaient des fonctions de justice et rassemblaient l’impôt en fourrure jasak dû par toutes les populations indigènes de Sibérie aux autorités russes.

La région autonome Ojrot, créée en 1922, devenue région autonome de Haut-Altaï en 1948, a obtenu le titre de république autonome en 1990.